Le garde-forestier Ivan marchait silencieusement sur le sentier, écoutant les bruits familiers de la forêt : le bruissement des feuilles, le craquement des branches sous les pattes du lièvre, le cri des geais. C’était une matinée fraîche d’automne. Ivan se dirigeait vers la partie sud de la réserve, où il avait récemment remarqué une trace de quad non autorisée. Apparemment, des braconniers avaient décidé d’essayer leur chance.
Après environ cinquante pas, il remarqua l’agitation des oiseaux. Les merles criaient comme s’ils avaient détecté un prédateur. Ivan se dirigea vers le bruit et aperçut bientôt le sol fouillé par des pattes. Au centre, il y avait une petite mare de sang. Fronçant les sourcils, Ivan scruta les environs et, un peu plus loin, il découvrit la cause de la tragédie. Parmi les buissons se trouvait une louve morte, et un peu plus loin, un piège métallique, duquel elle avait réussi à s’échapper, mais trop tard.
Ivan soupira lourdement. Malgré les nombreuses patrouilles, de tels incidents se produisaient encore. Il était sur le point de repartir pour appeler des renforts et enlever le piège, lorsqu’il entendit un léger gémissement. Quelqu’un était tout près, dans les fourrés. Ivan s’approcha lentement, écarta les branches et s’immobilisa. Trois paires de grands yeux jaunes le fixaient. Des louveteaux. Encore tout petits, tremblants, avec leurs queues repliées.
Ivan savait qu’ils n’avaient aucune chance. Leur mère était morte, ils ne savaient pas chasser, et la meute la plus proche était à des dizaines de kilomètres. Le garde-forestier se redressa, réfléchit. Selon les règles de la réserve, il était interdit d’intervenir dans la nature, mais comment laisser ces petits mourir ?
– « Eh bien, les gars, il semble que je vais devoir vous emmener avec moi, » murmura-t-il doucement, et commença à déposer les louveteaux dans son vieux manteau en toile.
Dans la cabane où Ivan vivait toute l’année, les louveteaux s’adaptèrent rapidement. Il leur donna des noms : Grisé, Patte et Vent. Patte était légèrement boiteuse – probablement une vieille blessure. Grisé était têtu, et Vent était le plus curieux. Ivan achetait du lait au village, les nourrissait au biberon, puis commença à les nourrir avec du poisson et de la viande cuits.
Chaque jour, les louveteaux grandissaient, et leur comportement devenait de plus en plus confiant. Ils jouaient sur la véranda, se poursuivaient, et parfois tentaient même de surprendre Ivan, le faisant sursauter pour s’amuser.
Mais rapidement, des problèmes surgirent. Les voisins du village, apprenant qu’Ivan avait recueilli des loups, commencèrent à murmurer. Ils le regardaient de travers dans le magasin, et l’un d’eux déclara :
– « Pourquoi nourrir ces animaux ? Ils viendront ensuite pour nos vaches ! »
– « Ils retourneront dans la forêt, » rétorqua Ivan. « Ce n’est que temporaire. »
Mais les rumeurs ne s’arrêtaient pas. Le maire du village rendit visite à Ivan dans sa cabane et le prévint sévèrement :
– « Ivan Nikolaïevitch, avoir des loups chez soi, c’est dangereux. Je pense qu’il serait mieux de les endormir. Ou au moins de les emmener loin d’ici. »
Ivan garda le silence, les poings serrés. Mais au fond de lui, il savait déjà qu’il se battrait pour ses protégés jusqu’au bout.
Quand les louveteaux grandirent, Ivan commença à les préparer à leur retour dans la nature. Avec l’aide de ses collègues écologistes, il construisit une zone d’entraînement clôturée où les louveteaux pouvaient chasser des lapins et des faisans relâchés. Il ne les intervenait pas, il se contentait de les observer de loin.
Peu à peu, les louveteaux perdirent leur intérêt pour la nourriture humaine et apprirent à se nourrir eux-mêmes. Ivan remarqua que Grisé était devenu le leader, Patte était responsable de la prudence, et Vent était souvent en charge des reconnaissances.
Pendant ce temps, les braconniers refirent surface. Lors d’une de ses patrouilles, Ivan tomba sur des pièges installés autour de la réserve. En désamorçant ceux-ci, il marcha sur une racine affaiblie, trébucha et tomba dans l’une des fosses laissées par les chasseurs. Sa jambe se retrouva piégée et blessée. Son sifflet, qu’il portait toujours autour du cou, tomba au fond du trou. Ivan cria, mais personne ne répondit.
Soudain, une ombre bougea dans les buissons. Grisé. Ivan sourit faiblement.
– « Eh bien, toi aussi, tu es là, » dit-il. Le loup le regarda pendant quelques secondes, puis disparut.
Une heure plus tard, tous les trois arrivèrent près du trou. Ils gémissaient nerveusement, mordaient les branches comme s’ils tentaient de faire quelque chose. Soudain, Vent s’éloigna. Et une demi-heure plus tard, Ivan entendit les pas de ses collègues.
– « Il nous a menés jusqu’ici ! » dit l’un d’eux, en désignant Vent, qui sautillait autour des hommes. « Ce sont tes loups, Ivan ? »
– « Oui. Ce sont les miens. »
Le lendemain matin, Ivan prit sa décision : les louveteaux étaient prêts pour la liberté. Avec ses collègues, il les emmena dans une partie éloignée de la forêt, loin des habitations humaines. À la sortie de la voiture, il appela chacun d’eux, les caressa et les laissa partir. Patte n’y alla pas tout de suite, agitant sa queue et se retournant hésitante. Grisé resta le dernier. Il fixa longuement Ivan dans les yeux, comme s’il lui disait adieu.
– « Va, Grisé. Tout ira bien, » dit le garde-forestier.
Les louveteaux disparurent dans les profondeurs de la forêt.
Quelques mois plus tard, Ivan, comme d’habitude, faisait sa ronde dans la réserve. Sur le seuil de sa cabane, il remarqua une pile étrange. C’étaient des lapins, soigneusement empilés. Sur le sol, des traces de pattes de loup étaient visibles.
Ivan s’assit sur le perron, prit l’un des trophées et sourit.
– « Merci, les gars, » dit-il doucement.
Le cœur du garde-forestier se remplit de chaleur. Il savait qu’il avait bien fait.