Mina replia délicatement la dernière chemise dans la valise d’Alexeï. Après tant d’années de mariage, préparer ses voyages d’affaires était devenu un rituel discret qu’elle chérissait, chaque vêtement étant placé avec soin.
« N’oublie pas le chargeur de ton ordinateur », lui rappela-t-elle en fermant la valise.
Alexeï jeta un coup d’œil à sa montre, visiblement tendu.
« Merci, mon cœur. Je dois y aller : le taxi est là. »
Il lui déposa un baiser rapide sur la joue, saisit sa valise et se précipita vers la porte.
« Appelle-moi quand tu arrives ! » lança Marina.
« Promis ! » répondit-il, la porte se refermant derrière lui.
Elle alla s’installer près de la fenêtre et contempla le taxi s’éloigner. Cet au revoir expéditif lui parut inhabituel : leurs adieux étaient d’ordinaire plus lents et plus chaleureux. Elle mit pourtant ce détail sur le compte de son anxiété face à la réunion à venir.
L’appartement semblait soudain vide et froid. Pour se changer les idées, Marina décida de faire un saut au centre commercial Meridian pour acheter enfin quelques petits rien qu’elle avait en tête.
Deux heures plus tard, les bras chargés de sacs, elle arpentait les galeries. Elle avait prévu de déjeuner à son café préféré au troisième étage, quand son téléphone sonna : une collègue lui proposait de tester le nouveau menu du restaurant Almond, au deuxième étage.
Marina accepta : le restaurent était tout près et elle appréciait son ambiance, même si elle n’y allait pas souvent.
Arrivée au palier du deuxième étage, elle distingua déjà l’intérieur à travers les larges vitrines d’Almond. Alors, ses jambes semblèrent se figer : à une table, près de la fenêtre, se trouvait Alexeï.
En face de lui, une jeune femme qu’elle n’avait jamais vue. Tous deux se penchaient l’un vers l’autre, dialoguant avec animation.
La jeune femme riait, effleurant doucement sa main, et dans les yeux d’Alexeï Marina reconnut une expression qu’elle n’avait pas revue depuis longtemps.
Le temps sembla s’arrêter. Sa poitrine se serra, sa vue se brouilla. L’homme « en partance pour Novosibirsk » déjeunait avec une autre.
Son premier réflexe fut de foncer dans le restaurant pour exiger des explications. Mais une fierté — ou peut-être une peur — la retint. Elle inspira profondément, se détourna et s’éloigna en silence.
Les doigts tremblants, elle annula son rendez-vous déjeuner et appela sa meilleure amie.
« Léna, tu peux me rejoindre tout de suite ? » lâcha-t-elle, la voix tremblante.
« Que se passe-t-il ? » s’inquiéta Léna.
« Je viens de voir Alexeï avec une femme dans un restaurant. Il devait être dans l’avion », expliqua Marina.
« Où es-tu ? »
« Au Meridian. »
« Attends-moi au café Aquarelle, juste en dessous. J’arrive dans quinze minutes. »
Marina s’installa dans un coin, tournant distraitement sa tasse de thé refroidi. Tant de questions lui traversaient l’esprit : qui était cette femme ? Depuis combien de temps ? Ses voyages avaient-ils vraiment lieu ? Les appels nocturnes, les journées prolongées au bureau, ce nouveau mot de passe…
— Marina ! l’appela soudain Léna, qui s’assit en face d’elle et lui prit les mains. Raconte-moi tout.
Marina décrivit la scène, la voix tremblante.
— Je ne sais pas quoi faire, avoua-t-elle. Une part de moi préférerait ignorer la vérité.
— Et si ce n’était pas ce que tu crois ? suggéra Léna. Peut-être y a-t-il une explication.
Marina esquissa un sourire amer. « Quelle explication pour un homme qui ment sur un voyage d’affaires et déjeune avec une autre femme ? »
— Je ne sais pas, reconnut Léna. Mais avant de décider, essaie d’en savoir plus ?
— Comment ? Lui demander carrément ?
Léna réfléchit : « Et si on les suivait discrètement ? Pour voir où ils vont. »
Espionner son mari lui semblait humiliant, mais l’incertitude la faisait souffrir davantage. Marina hocha la tête.
Elles s’installèrent dans la librairie en face, faisant mine de feuilleter des livres. Quarante minutes plus tard, Alexeï et sa compagne sortirent. La femme, une brune élégante d’une trentaine d’années, à la silhouette parfaite, monta dans un taxi que lui ouvrit Alexeï. Ils échangèrent une poignée de main chaleureuse, puis la voiture démarra. Alexeï resta un instant sur le trottoir, téléphona, puis s’engouffra à son tour dans un autre taxi.
— Suivons-le, proposa Marina.
Elles prirent un taxi et suivirent celui d’Alexeï jusqu’au centre d’affaires Aquamarine, où se trouvait le bureau de sa société. À l’intérieur, il discuta nerveusement avec la réceptionniste avant de disparaître dans le bureau de son patron.
— Peut-être que le voyage a été annulé à la dernière minute, chuchota Léna.
— Alors pourquoi ce mensonge ? et d’où venait cette femme ?
Elles patientèrent. Trente minutes plus tard, Alexeï ressortit, une liasse de dossiers sous le bras, et redescendit dans le hall. Marina et Léna se glissèrent derrière une colonne, puis sortirent précipitamment pour héler un taxi :
— Au domicile, commanda Marina. Elle reconnut le bâtiment dès qu’Alexeï en descendit. Elle laissa tomber Léna et monta seule.
Dans la cuisine, Alexeï était assis devant son ordinateur, l’air absorbé.
— Marina ! tu es là ? s’étonna-t-il.
— Comme tu le vois, répondit-elle froidement. Tu n’étais pas censé prendre un avion ?
Il se redressa, tendu. « Le voyage a été annulé à l’aéroport. Mon patron m’a appelé : des investisseurs allemands de passage en ville pour une journée, je devais les rencontrer. »
— Pourquoi ne pas m’avoir prévenue ?
Il hésita. « Parce que… ce n’était pas une réunion de routine. »
Le cœur de Marina se serra. « Je m’en doutais. »
— Non, pas comme ça ! expliqua-t-il. Mon patron m’a promis une promotion si je concluais un accord dans des conditions exceptionnelles.
— Et tu n’as pas pu envoyer un SMS ?
— Je voulais te faire la surprise si tout se passait bien. Sinon, pourquoi t’inquiéter ? »
— Tu as réussi ? demanda Marina.
Alexeï sourit, sortit le dossier de l’investissement signé par Anna Viktoria Müller, puis présenta un écrin en velours contenant un collier de saphirs qu’elle admirait.
« Je voulais te l’offrir ce soir, annonça-t-il. Et t’annoncer la bonne nouvelle. »
Sa colère retomba, mais une question demeurait : « Pourquoi t’étais-tu montré si gai en sa présence ? »
— C’était de l’enthousiasme, rien de plus, répondit-il. Tu es la seule femme de ma vie. Tous mes voyages sont réels.
Elle voulut y croire. « Puis-je te poser quelques questions ? »
— Bien sûr.
— Qu’as-tu mangé ?
— Elle a pris la salade du chef et un steak à la truffe. J’ai choisi le plateau de poissons.
— De quoi avez-vous parlé ?
— De culture russe : elle adore le ballet.
Ses réponses étaient fluides. La tension retomba. Elles commandèrent une pizza, ouvrirent une bouteille de vin et, vite, la soirée retrouva une allure normale.
Pendant qu’il prenait sa douche, Marina jeta un œil sur son téléphone : le mot de passe restait leur date de mariage, et elle trouva l’appel matinal de son patron. Rien de suspect.
Entendant Alexeï fredonner leur chanson préférée, elle réalisa que leur vrai problème était la routine : ils avaient cessé de se surprendre.
Le lendemain, elle se leva tôt, prépara le petit-déjeuner et le réveilla d’un baiser.
— J’ai une surprise : j’ai posé un jour de congé pour nous deux, expliqua-t-elle en lui tendant deux billets de train pour le même domaine où ils avaient fêté leur premier anniversaire, il y a tant d’années.
Il la regarda, ému : « Je t’aime, tu sais ? »
— Moi aussi. Et j’en ai fini de fouiller dans ton téléphone, répliqua-t-elle en lui rendant son baiser.
— Alors tu m’as quand même espionné ! lâcha-t-il en riant.
Elle lui lança un coussin et rit à son tour. Parfois, pensa-t-elle, il faut savoir faire confiance, et parfois se charger de raviver la flamme.
Une semaine plus tard, Marina trouva dans sa boîte aux lettres une carte postale de Cologne :
« Chère Marina,
Votre mari a parlé de vous avec chaleur lors de notre rencontre. Les chocolats qu’il a choisis pour vous viennent de notre usine familiale. J’espère que vous les apprécierez.
Bien à vous,
Anna Müller. »
Accompagnée d’une boîte de chocolats raffinés, la carte la fit sourire. Elle la déposa, impatiente d’aider Alexeï à préparer son prochain voyage : cette fois, elle serait à ses côtés pour de bon.