— Lénka, je te l’ai dit — ce soir, des amis viennent chez moi. Il faut vraiment préparer la table comme il se doit ! — déclara Dmitri pendant le déjeuner.
Il ne restait que quatre heures avant l’heure convenue — presque rien. Pour autant, mon mari ne laissait aucun doute : faire juste bouillir des pelmeni et couper quelques salades ne suffisait pas. Après tout, ce n’était pas un simple fonctionnaire, mais un fermier prospère : le repas devait être vraiment festif !
— Reçois les invités plus simplement, je n’ai pas la possibilité d’organiser un banquet. Notre fille est malade, je ne peux pas tout abandonner pour faire la cuisine ! — tenta de répondre Lena. — Peut-être pourrions-nous aller en dehors du village ? Avant, tu retrouvais souvent tes amis comme ça…
Elle parlait doucement, sachant que Sergeï ne supportait pas la moindre objection. Depuis le début de leur vie de couple, il montrait son caractère, convaincu qu’elle était toujours en tort. Toutes les discussions finissaient pareil : « Sergeï a raison, point final ».
— Quel hôtel de loisirs ?! À quoi sert une épouse, si elle n’a pas de temps ? Ce ne sont pas mes problèmes ! Chez les hommes normaux, le week-end commence par un déjeuner après une nuit de folie. Il est temps que tu t’y fasses !
Leur fille n’avait que quatre ans. Et c’était justement à cause de sa grossesse que la pauvre Lena avait accepté ce mariage avec le fils hautain de riches parents, un véritable despote. Comment avait-elle pu en arriver là ?
Tout s’expliquait aisément : il savait jouer la comédie. Il l’avait soutenue lors de la maladie de sa mère, lui avait parlé d’amour… Alors que sa propre mère l’avait mise en garde : « Ne t’engage pas là-dedans ! Dans leur famille, tous les hommes deviennent tyrans en vieillissant ! » Mais la grossesse l’avait contrainte à choisir, et Lena avait dit oui.
Dès qu’ils se furent mariés, tout avait changé. Sergeï devenait chaque jour plus dur. Même quand elle était enceinte, il criait déjà après elle, bien que de façon moins violente. Elle l’attribuait alors à son stress d’homme sur le point de devenir père.
« Ça passera ! Quelle chance tu as d’avoir un mari pareil ! » répétait sans cesse sa belle-mère, qui venait souvent à la maison en chaussettes blanches pour vérifier la propreté du sol.
Et comment garder le sol propre, quand les amis de Sergeï, de grands amateurs d’alcool artisanal, n’enlevaient jamais leurs chaussures en entrant ?
Avant même le mariage, Sergeï lui avait dit clairement : une épouse valable est soit riche, soit extrêmement riche. Rien n’avait fonctionné. C’était comme s’il conquÉrait chaque parcelle de sa vie, pas à pas, la privant peu à peu de sa liberté, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de l’ancienne Lena.
Il pouvait la réveiller en pleine nuit, déclencher un scandale pour un rien, ou lui reprocher un peu trop de sel dans la soupe — et toujours devant des invités !
Que pouvait-elle faire ? Sa mère était morte récemment, et son frère se contentait de dire :
— Je suis occupé. Tu ne me fais pas confiance ?
— Bien sûr que si ! Après la mort de maman, on avait pensé qu’il valait mieux que tu te maries. Mais j’aurais dû écouter ses conseils… Et toi, tu aurais pu aider ta sœur.
— Mais je ne t’ai rien demandé ! Et puis, Sergeï a commencé à s’en prendre à toi devant Mashenka, — se plaignit-elle.
— Écoute, qu’est-ce que tu voulais ? Il est riche ! Ne me juge pas ; tu es trop sensible ! Alors réjouis-toi plutôt qu’on t’ait « accueillie ».
Son frère ne voulait pas discuter. Si elle avait eu de l’argent, elle serait déjà mère célibataire. Mais là, elle n’avait pas le choix que d’être l’épouse soumise.
Lena en fut profondément blessée et pensa même à se plaindre à Sergeï, mais se ravisa : cela ne servirait à rien. Au contraire, il ferait pression sur son frère pour obtenir de l’argent — et elle n’en verrait pas la couleur.
Bien que son mari soit riche, il économisait sur tout. Il en vint à lui ordonner de faire des courses en ville dans la discrétion pour qu’elle achète des vêtements d’occasion — pour elle et pour leur fille.
— Peut-être que je pourrais commencer à coudre ? — proposa prudemment Lena.
— Tu as entendu ma mère ? Le tissu coûte cher, c’est plus simple d’acheter de l’occasion, — répliqua Sergeï.
— Mais toi et Olga Alexeyevna, vous portez toujours du neuf ! Tu sais quoi ? Au moins je pourrais, avec mon salaire, offrir quelque chose de neuf à Mashenka ! Je ne veux pas qu’elle porte des vêtements usagés et paraisse négligée !
Ce fut la première fois que Lena osa défier son avarice et sa tyrannie.
— Ah, te voilà qui parle ! Tous tes salaires iront à ma mère, jusqu’au dernier centime. C’est elle qui te financera pour les dépenses ménagères. Je n’ai pas le temps pour ça ! — coupa-t-il sèchement.
— Donc je dois travailler, donner tout mon salaire à ta mère, puis gérer la maison avec cet argent ? C’est de l’esclavage ! Suis-je une esclave qui supporte tout et paie encore pour son propre entretien ?!
Pour la première fois, Lena éleva la voix. Sergeï en fut stupéfait.
Il la saisit par les épaules et la traîna de force dans la cour. C’était novembre et il faisait un froid glacial…
Le lendemain matin, trempée de froid, Lena comprit que cela ne pouvait plus durer. C’était la limite : il fallait fuir !
Mashenka, en se réveillant, entendit sa mère pleurer et parvint à la libérer en retirant avec peine le lourd verrou. À cause de cela, la petite attrapa un rhume, mais Lena ne dit rien à son mari, craignant qu’il ne blesse l’enfant.
— Ne dis à personne que c’est toi qui m’as aidée, — la supplia-t-elle.
— Maman, laisse-moi prendre la punition à ta place ! — dit la fillette d’une voix tremblante de peine.
— Non, Mashenka ! Promets-moi que ce sera notre secret. Bientôt tout sera fini, d’accord ? — chuchota sa mère.
Le cœur de Lena se serrait de douleur : elle n’en revenait pas que sa propre fille veuille la protéger ! Et si Sergeï se vengeait ? Non : la décision était prise — il fallait partir !
Lena attendit le moment où Sergeï serait fortement alcoolisé. Et le voici : il annonça l’arrivée imminente de ses amis.
— Puis-je ne plus verser mon salaire à ta mère ? C’est illégal ! — demanda-t-elle au patron de la ferme, dès qu’elle commença à chercher une planche de salut.
— Techniquement tu as raison… Mais tu sais comment ça marche ici : tout leur appartient. Tu ne t’entends pas avec Sergeï ? — demanda Pëtr Ivanovitch, inquiet de son état.
— Ce n’est pas ça… — commença Lena, sentant qu’elle ne devait pas trop en dire.
— Bon, je peux parler à Olga Alexeyevna. Je la connais depuis longtemps — c’est comme une mère pour nous ! — se lança-t-il en louant sa belle-mère.
— Non, je vais essayer de régler ça moi-même.
Lena comprit l’allusion. Son frère refusa encore d’aider :
— Oublie-moi ! Je ne veux pas d’une sœur qui s’en va. Reste avec Sergeï ou tu perds mon soutien ! — la menaça Ivan.
— Tu n’as pas peur que je dise à Sergeï que tu n’as toujours pas remboursé ta dette ? — Lena sortit son as : si l’aide n’était pas donnée volontairement, elle l’arracherait de force !
À sa grande surprise, elle obtint gain de cause. Son frère hurla longtemps, fit un scandale, mais finit par apporter cinquante mille roubles — à peine un dixième de sa dette.
— C’est tout ce que je peux te donner ! Mais je veux un reçu attestant que j’ai entièrement remboursé ma dette. Tu comprends ta position : tu es coincée, — déclara-t-il.
Lena ne s’attendait pas à agir ainsi : elle l’écouta, lui cracha au visage, puis signa le reçu et prit l’argent — elle n’avait pas le choix.
Il était impossible de mettre quelque somme de côté. Sa belle-mère exigeait un compte rendu pour chaque kopeck, même pour des tomates, et l’accompagnait souvent aux friperies pour qu’elle ne dépense pas trop.
— Une tache sur la chemise ? Ce n’est rien — accroche un foulard avec une épingle ! À qui veux-tu plaire, si ce n’est à ton mari ? On sait bien que la vraie modestie habille la belle-fille ! D’autant plus qu’on t’a choisie parce que tu viens d’une famille pauvre, on attendait ta soumission et ta fidélité !
« C’est de ma faute si j’en suis arrivée là », pensa Lena, serrant dans sa main les billets enveloppés.
C’était une victoire douteuse sur son frère : il payait pour s’en débarrasser. Mais sans sa détermination soudaine et sa volonté d’agir avec fermeté, elle n’aurait rien obtenu. Jamais Lena ne s’était comportée ainsi.
— Serjoja, mon chéri, ton associé principal arrive aujourd’hui. Je voulais préparer mon fameux cochon farci ! Mais Olga Alexeyevna ne répond pas — tu sais qu’elle se repose au sanatorium ce week-end. Tu peux me donner un peu d’argent ?
— Très bien, prends ça, — lui jeta-t-il quelques billets avec mépris. — Et garde bien les tickets de caisse — ma mère doit justifier les dépenses. Achète aussi quelque chose de costaud — il y a encore quelques caisses au sous-sol.
— Peut-être pourrions-nous économiser un peu ? Olga Alexeyevna n’approuverait pas trop, — essaya d’objecter Lena.
— C’est moi le chef ici ! Maman a dit : fais, donc fais !
Une autre victoire : elle avait maintenant autant que chez son frère.
« Tu auras ton cochon ! Mais quel cochon ! » pensa Lena en secret, heureuse que tout cela soit bientôt derrière elle.
Ce n’était pas une grosse somme, mais il ne fallait pas attendre : une autre occasion pourrait ne jamais se présenter. Qui sait quelles idées tordues pourrait encore avoir Sergeï, contre qui elle ne pouvait rien dire ?
Vanka menaçait de tout dire à son mari : et s’il le faisait ? Mais Lena n’avait plus peur.
— Apporte-moi une bière, je veux me détendre, — dit Sergeï en s’installant devant un match de foot à la télévision.
— D’accord, — répondit-elle doucement et docilement.
En réalité, Lena avait planifié de lui mettre un somnifère dans la boisson. C’était l’occasion idéale : il l’avait lui-même demandée.
Tout était prêt. Mashenka se réveilla, bien qu’elle ait dit à Sergeï que leur fille était malade. En réalité, c’était un simple rhume — Sergeï en avait une peur panique. Tout se présentait à merveille.
Lorsqu’elle lui tendit la bière, Sergeï lui tapota affectueusement la joue :
— Voilà comment il faut faire ! Écoute ta femme et tu seras heureux ! Ou du moins tu ne resteras pas enfermé au sous-sol ! — plaisanta-t-il, fier de sa « blague ».
Elle aurait volontiers craché au visage du tyran, mais par respect pour la sécurité de sa fille, elle se retint.
— Bien sûr que je t’aime ! Je suis juste un peu fatiguée, c’est tout, — répondit Lena avec douceur, étonnée de son propre jeu d’actrice.
Une heure plus tard, Sergeï était inconscient. À ce moment, son téléphone sonna.
— C’est Lekha ! Dis à Sergeï qu’on arrivera deux heures plus tard. Nous serons une dizaine, — annonça l’associé de longue date.
Qu’il ne se soit pas salué n’étonna personne : qui saluerait la domestique ?
— Oui, bien sûr, Alexeï Ivanovitch, je transmets. Est-ce que je le réveille ? — demanda Lena, inquiète que l’homme accepte.
— Laisse-le dormir. On veut faire la fête sérieusement, et la table n’est pas mise. Sergeï ne comprendra rien de toute façon après sa cuite. Excellente idée ! — ajouta joyeusement le vieil ami.
Et une fois de plus, le destin semblait lui prêter main-forte : ce jour-là, sa belle-mère était bien au sanatorium.
Lena éteignit le téléphone de Sergeï, retira la batterie et le cacha dans son sac. Elle ne pouvait attendre l’aide de personne. Elle et Mashenka étaient seules désormais. Écouter des insultes ou subir des trahisons : ça suffisait pour aujourd’hui !
Mashenka s’endormit sur ses genoux. À côté d’elles se trouvait un sac jaune contenant leurs quelques affaires.
— Nous sommes sans-abri maintenant… — murmura Lena.
À cet instant, quelqu’un lui effleura doucement l’épaule. Elle sursauta et se retourna : une vieille dame, le regard bienveillant, était assise près d’elles.
— Lena ? C’est toi ?! Je ne t’avais pas reconnue ! Que vous arrive-t-il ? Et où est ton mari riche dont Vanya m’avait parlé ?
C’est alors que Lena comprit : devant elle se tenait tante Rita, une vieille amie de sa défunte mère, amie de la famille !
— C’est une longue histoire… — commença-t-elle, puis se lança et raconta enfin ses malheurs. Elle avait trouvé quelqu’un prêt à l’écouter et à compatir !
— Perdre son toit avec un enfant — c’est vraiment une grande épreuve, — soupira tante Rita avant d’ajouter : — Mais tu sais, parfois le destin prend tout en main. Et voilà que tu m’as rencontrée — moi, femme seule propriétaire de deux appartements ! Tu te souviens de tout ce que j’ai traversé à cause des hommes ?
Lena se souvenait très bien des innombrables récits de sa tante, abandonnée à chaque fois. Elle n’avait jamais eu le courage d’élever un enfant seule et avait vécu toute sa vie sans mariage.
— Vous savez, je me dis que j’aurais mieux fait de ne jamais rencontrer Sergeï ! — sourit Lena à travers ses larmes.
— Mais alors, tu n’aurais pas eu Mashenka ! Je n’ai jamais eu d’enfants ni de petits-enfants. Aujourd’hui, c’est tout ce qui me manque. Et désormais, j’en ai — toi et ta fille ! Vous serez ma famille ! Enfin, pourquoi « seront » ? Vous l’êtes déjà ! — affirma dame Rita.
Juste à ce moment-là, Mashenka se réveilla et demanda :
— Maman, sommes-nous arrivées ?
— Pas encore, ma chérie, dans dix minutes environ, — répondit tante Rita.
— Et vous êtes ma grand-mère ? — s’étonna l’enfant en regardant la dame au visage tendre.
— Bien sûr ! Ta mère ne t’a rien dit ? Maintenant, tu vivras dans un grand appartement lumineux ! Tu auras de belles robes, ta propre chambre avec des jouets, et je te préparerai de délicieux gâteaux ! — dit-elle en clin d’œil à Lena. Celle-ci saisit l’allusion : il fallait garder ce miracle secret un moment.
— Oh ! Mais ta grand-mère est différente… Mamie Olga ne m’achetait que des vieux jouets. Une fois, elle m’a donné un ours avec un patch sur la tête ! Et elle ne faisait jamais de gâteaux — elle se fâchait tout le temps contre maman, — soupira tristement Mashenka.
— Il y a parfois une grand-mère sévère et une grand-mère gentille — pour vous apprendre à faire les bons choix ! — rit tante Rita.
— C’est vrai ! Promettez-moi juste d’acheter un nouvel ours sans patch, il me faisait peur ! — demanda la fillette.
— Promis ! Aujourd’hui même ! Et tu auras une robe de vraie princesse, des souliers neufs — c’est plus facile de marcher dans la vie avec de beaux souliers ! — promit la dame.
Lena retenait ses larmes. Elle n’en revenait pas d’avoir retrouvé sa marraine, coupée du monde depuis la mort de sa mère.
— Et aujourd’hui, devine quoi ? — dit tante Rita. — Ton frère Vanya m’a dit que tu avais pris la grosse tête et ne voulais plus fréquenter ton ancien entourage parce que tu étais l’épouse d’un riche fermier !
Il craignait sans doute que je t’aide. Mais visiblement, le destin en a décidé autrement. Et maintenant, tout ira bien pour vous !
Parfois, les jours les plus sombres marquent le début de quelque chose de lumineux et de bon. L’important est de ne pas perdre foi en ceux qui croisent notre chemin et tendent la main.