« Enfoncez la porte, c’est l’appartement de mon frère ! » La voix exigeante de Nelli résonna dans toute la cage d’escalier.
« Sciez déjà ce verrou ! Je vous paie le double du tarif habituel ! »
Alina se tenait pieds nus dans l’entrée, retenant le col de sa veste d’intérieur couleur moutarde. À seulement deux pas de là, assis sur un banc bas, se trouvait le principal responsable de l’agitation de la journée.
Nazar s’était recroquevillé, courbant la tête dans les épaules, se couvrait la bouche de la main et craignait même de tousser.
Il y a deux jours, son équipe avait terminé leur travail près de Surgut en avance. Nazar était rentré chez lui jeudi, deux semaines plus tôt que prévu. Dès qu’il fut arrivé, il demanda à sa femme de ne prévenir aucun parent.
Il dit : laisse-moi au moins trois jours pour récupérer du sommeil après avoir été là-haut dans le Nord. Sinon, sa grande sœur Nelli l’aurait immédiatement enrôlé pour transporter des graines et réparer la remise à la datcha de leur mère.
Alina haussa simplement les épaules à ce moment-là. Qu’il se repose, c’était naturel. Le samedi matin, elle fit une montagne de syrniki dorés, ouvrit une boîte de lait concentré et prépara le café dans une cezve en cuivre.
Ils venaient à peine de s’asseoir à table lorsque l’interphone sonna. Nazar regarda depuis le balcon, vit un taxi avec des cartons devant l’entrée, et son visage changea aussitôt.
En trois bonds rapides, il courut vers le couloir et cacha ses bottes fourrées dans le meuble à chaussures.
« Alina, n’ouvre pas la porte ! » murmura-t-il, posant un doigt sur ses lèvres.
« C’est Nelli à la porte ! Dis-lui qu’il n’y a personne, fais-la partir ! »
Alina fut surprise par sa réaction, mais ne décrocha pas l’interphone. Qui sait, il voulait peut-être vraiment juste se reposer après sa tournée. Mais cinq minutes plus tard, le métal grinça dans la serrure du bas.
La serrure céda dès la première tentative. La porte tressauta et heurta bruyamment le verrou renforcé de l’intérieur.
Et à peine un quart d’heure plus tard, Nelli revint avec un homme d’entretien moustachu de la société, tirant une boîte à outils en métal.
« Madame, nul besoin de hausser le ton avec moi », répondit calmement la voix grave d’un homme depuis le palier.
« Selon le règlement, je ne peux pas forcer la porte de quelqu’un sans voir un passeport. Montrez-moi un document avec l’adresse enregistrée. »
« Je vous parle en russe simple ! » Nelli ne cédait pas de l’autre côté de la porte.
« C’est bien l’appartement de mon frère Nazar ! Il trime au Nord en ce moment, il gèle dans la toundra, et cette pique-assiette s’est barricadée à l’intérieur ! »
« Quel spectacle », dit calmement Alina en fixant son mari.
Nazar se fit encore plus petit sur le banc. Il agrippait fortement les bords, ses yeux balayant fébrilement le tapis.
« Ouvre, j’ai dit ! » Sa belle-sœur frappa du poing à la porte.
« Je sais que tu te caches à l’intérieur, Alina ! Ouvre tout de suite ou le réparateur va scier le verrou ! »
Alina ajusta l’épingle à chignon derrière sa tête et s’approcha du judas. Sur le palier se tenait la stylée Nelli dans un trench beige et de grosses perles de bois.
À côté d’elle se trouvait l’homme à tout faire, Zakhar Kouzmitch, en veste de travail avec des moufles en toile passées à sa ceinture. Tout autour d’eux, quatre sacs de voyage volumineux et des cartons remplis de casseroles et de poêles.
« Nelli, tu es sûre que tu as la bonne adresse ? » demanda Alina clairement à travers la porte.
« Pourquoi as-tu amené un homme à tout faire ? Et comment as-tu eu la clé de notre serrure du bas ? »
Dans l’entrée, Nazar ferma douloureusement les yeux et se frotta les plaques chauves avec les deux mains.
« Tu te rends compte ? Elle a encore le toupet de demander ! » hurla Nelli si fort que tout l’étage pouvait l’entendre.
« La clé vient exactement d’où elle doit être ! Mon frère me l’a remise en main propre en octobre, pendant que tu rendais visite à ta tante à Tver ! »
Alina se tourna lentement vers le banc.
« Attends une minute », murmura-t-elle.
« En octobre, tu m’as juré que la clé de secours avec l’étiquette jaune était tombée dans la fosse d’inspection du garage. »
« Alina, s’il te plaît, baisse la voix, pour l’amour du ciel », articula Nazar en lui faisant des signes de la main.
« Je t’expliquerai tout après. Pourquoi tu commences ça maintenant… »
Pendant ce temps, derrière la porte, Nelli ne s’arrêtait plus, agitant un trousseau de clés juste sous le nez du serrurier moustachu.
« Regardez-moi cette effrontée, camarade maître ! Vous voyez l’étiquette jaune sur ce trousseau ? C’est Nazar qui m’a personnellement remis le double ! »
« Vraiment ? » demanda le serrurier.
« Exactement ! » déclara fièrement Nelli.
Il a dit : « Sœurette, j’ai acheté ce deux-pièces avec de l’argent durement gagné dans le Nord ! Je suis le plein propriétaire ici, viens quand tu veux, pas besoin de demander à qui que ce soit ! »
Les sourcils d’Alina se levèrent d’étonnement. Voilà donc ce qui se passait vraiment !
Deux ans auparavant, juste avant leur mariage, Alina avait hérité de ce deux-pièces de sa grand-mère. Nazar était venu avec seulement un sac à dos de voyage et une boîte d’habits d’hiver.
Il ne s’était même pas donné la peine de changer d’adresse. Il l’avait gardée chez sa mère, dans un village du Nord, pour ne pas perdre ses primes de poste.
Pendant deux ans, Alina s’était demandé pourquoi sa belle-sœur la toisait toujours lors des réunions de famille. Nelli lançaient constamment des piques sur le « mariage chanceux d’Alina avec un riche du Nord ».
Et chaque fois qu’Alina essayait de remettre sa belle-sœur à sa place, Nazar s’agitait, resservait vite du compote à tout le monde et changeait de sujet pour parler du temps ou des prix du gaz.
Il s’avéra que son cher mari trompait sa sœur, jouant au grand pourvoyeur grâce à l’héritage de la grand-mère de sa femme.
« Alors pourquoi tu n’appelles pas simplement ton frère ? » suggéra Zakhar Kouzmitch depuis le palier, faisant tinter sa boîte à outils.
« Qu’il confirme en haut-parleur. »
« Je l’ai appelé hier soir même ! » cria Nelli, frustrée.
« Près de Surgut, le réseau est pourri ! Il a marmonné qu’il était occupé sur le chantier puis a raccroché ! Et aujourd’hui, son téléphone n’est même plus sur le réseau ! »
Alina jeta un coup d’œil à Nazar. L’homme “occupé sur le site de forage” était assis en chaussettes de laine sous le porte-manteau, retenant son souffle. Son téléphone éteint était posé juste là, sur la table de l’entrée.
« Et pourquoi exactement as-tu besoin d’entrer par effraction dans l’appartement de quelqu’un d’autre un week-end ? » insista le serrurier réfléchi.
« Tu aurais pu simplement attendre que ton frère revienne de son déplacement professionnel. C’est juste la vie courante. »
« Parce che j’ai besoin d’un endroit où vivre, voilà pourquoi ! » rétorqua Nelli sans se démonter.
« Ce matin, j’ai loué mon propre appartement à des locataires pour six mois ! Ils m’ont donné une caution pour trois mois — une belle somme, d’ailleurs ! »
« Et où comptes-tu aller maintenant ? » demanda le maître surpris.
« Ici, où veux-tu que j’aille ! » répliqua Nelli.
« Je ne peux pas rester assise avec mes affaires sur un banc devant l’immeuble ! »
Nazar tressaillit si fort sur le banc qu’on aurait dit que la planche sous lui s’était fendue. Ses yeux s’écarquillèrent. Manifestement, cette tournure des événements, le frère aimant ne l’avait pas anticipée.
« Eh bien, ça alors ! » s’exclama Zakhar Kouzmitch depuis l’extérieur de la porte.
« Donc tu as loué ton propre appartement pour l’argent et tu débarques chez ton frère avec tous tes sacs ? Et sa femme, alors ? »
« Qui lui demande son avis, à elle ? » ricana Nelli en réponse.
Ou bien, elle se prend pour une grande dame ! Elle vit au crochet de mon frère, elle n’a pas un sou à elle !
« C’est ce que ton frère t’a dit ? » demanda Zakhar Kouzmitch.
« Bien sûr ! » confirma vivement la belle-sœur.
« Mon Nazar est tellement doux, un vrai pigeon ! Il fera tout ce que je dis ! »
Alina s’adossa à la porte. Les oreilles de Nazar rougirent sous les révélations de sa sœur.
Il tenta de se lever du banc, mais Alina lui montra juste le poing. Assis, disait son regard : tu restes là pour entendre tout le spectacle.
« Je lui ai tout expliqué déjà cet hiver ! » se vanta Nelly sur le palier.
« Je lui ai dit : ‘Nazar, pourquoi tu t’embêtes avec cette morue ? Pas d’enfants, elle sert à rien, juste une bouche à nourrir !’ »
« Et qu’a répondu ton frère ? » demanda le serrurier.
« Il était complètement d’accord avec moi ! » annonça triomphalement Nelly.
« Il m’a promis de rentrer après la rotation du printemps, de me donner de l’argent pour le sanatorium, et de renvoyer cette poule chez notre tante à Tver ! »
« Tu mens comme tu respires, » murmura Nazar à peine audible dans le couloir, la tête entre les mains.
« Ce n’est pas du tout ce que j’ai dit… Elle a tout déformé ! »
« Vraiment ? » articula Alina.
« Et c’est elle aussi qui t’a pris la clé avec l’étiquette jaune de ta poche ? »
Nazar haussa les épaules, penaud, et baissa les yeux.
« Bon, jeune homme ! » ordonna Nelly de derrière la porte, tout en donnant un coup de pied à son sac.
« Assez bavardé ! J’ai un poulet congelé dans la boîte qui va décongeler ! Prends tes outils et perce la serrure ! »
« Pas question, madame, » répondit fermement Zakhar Kouzmitch.
« Je ne veux pas de votre poulet. Et sans tampon d’enregistrement dans votre passeport, je n’ouvre pas cette porte. Il ne me reste que deux ans avant la retraite, je ne prends pas ce risque. »
« Je vais écrire une réclamation contre vous au responsable ! » cria Nelly.
« Et toi, Alina, tu m’entends ? Fais glisser le loquet tout de suite ! Sinon, j’appelle Nazar et d’ici ce soir tu dégageras d’ici avec tous tes chiffons ! »
Alina était assise au bord de l’armoire près du miroir. Elle sentit un picotement au nez de chagrin, et ses doigts lui semblaient étrangers et maladroits.
Pendant une bonne minute, elle resta immobile, fixant le bout des chaussettes en laine de son mari et se frottant les tempes avec lassitude.
Pendant deux ans, elle avait veillé à son repos, l’avait accueilli après ses gardes avec des tourtes chaudes et avait ignoré les piques de sa famille pour ne pas contrarier son « mari fatigué du Nord ».
Et maintenant, derrière son dos, il distribuait les clés della maison et la dénigrait.
« Alina, ne l’écoute pas, Nelly a complètement perdu la tête », marmonna Nazar en s’approchant.
« Elle invente tout ! Oui, une fois, j’ai fanfaronné, bêtement, à propos de l’appartement – qui ne l’a pas fait ? »
« Bêtement ? » répéta doucement Alina.
« Ben, je suis un homme, non ? » Nazar écarta les bras.
« Comment pouvais-je dire à ma grande sœur que je ne suis qu’un invité ici ? Attends—qu’elle parte avec le serrurier, après on réglera ça ! »
Alina releva la tête. L’engourdissement avait disparu et soudain, les décisions lui vinrent étonnamment facilement.
« Lève-toi, chef de famille », dit-elle calmement.
« Me lever pour quoi ? » demanda Nazar avec méfiance.
« À la porte. Ta sœur est coincée dehors, son poulet dégèle dans cette boîte et toi tu te caches ici derrière les plantes. Ce n’est pas glorieux. »
« Alina, qu’est-ce que tu fais ? » balbutia son mari avec effroi, reculant vers le porte-manteau.
« Ne l’ouvre pas ! »
Mais Alina était déjà à la porte, faisant glisser le verrou d’acier d’un geste vif.
La porte s’ouvrit en grand. Nelly, qui allait frapper à nouveau du poing, entra d’élan à l’intérieur.
« Enfin ! » lança Nelly d’un ton défiant, arrangeant son collier de perles en bois.
« Tu avais peur, petite profiteuse ? Tu aurais dû faire ça dès le début ! Maître, apporte les cartons dans la chambre, et toi, ma chère, va vider l’armoire dans la chambre—avant que mon frère ne revienne du Nord… »
Elle n’eut pas le temps de terminer. Son regard glissa au-delà d’Alina et s’arrêta sur une silhouette trapue en survêtement gris et chaussettes en laine.
Nazar se tenait planté au milieu du couloir, passant d’un pied sur l’autre, tripotant nerveusement l’ourlet de son t-shirt.
« S-salut, Nelly », réussit-il à balbutier.
Nelly resta figée. Elle cligna rapidement des yeux, incapable de dire un mot, et serra ses clés à l’étiquette jaune encore plus fort.
« Nazar ? » parvint-elle à croasser d’une voix qui ne lui ressemblait pas.
« Qu’est-ce que tu fais là ? Tu n’étais pas censé être à la plate-forme pétrolière près de Surgut ? »
« Oui, enfin, je suis revenu jeudi », marmonna son frère en évitant son regard.
« Ils ont terminé le projet plus tôt que prévu. »
Zakhar Kouzmitch tordit pensivement sa moustache grise, s’appuya contre la mallette en métal et ricana :
« Eh bien, eh bien. On dirait que la plate-forme pétrolière s’est rapprochée de la maison. »
« Attends une seconde, » lança Nelly en jetant un coup d’œil d’abord à son frère, puis à sa belle-sœur. Un rouge lui monta aux joues, perçant à travers sa poudre.
« Alors tu étais assis derrière cette porte tout ce temps ? Tu restais silencieux pendant que ce parvenu m’empêchait d’entrer ? »
« Pourquoi t’aurait-il interrompue, Nelly ? » intervint Alina.
« Tu racontais une si belle histoire sur le veau infatigable et le bon pour le spa. Nazar et moi, on n’a pas pu s’empêcher d’écouter. »
« Nazar, pourquoi es-tu si silencieux ?! » s’écria Nelly, s’adressant à son frère.
« Dis à ta femme qui commande dans cette maison ! »
« Vas-y, Nazar, ne sois pas timide, » l’encouragea Alina.
« Raconte à ta sœur et à Zakhar Kouzmitch comment tu as acheté l’appartement de grand-mère avec tes salaires du Nord. Et montre-leur aussi ton passeport, qu’ils voient où tu es domicilié. »
Le vieil ascenseur grinça dans la cage d’escalier. Nazar se tortilla nerveusement sous le regard des trois personnes qui l’entouraient.
« Eh bien… l’appartement appartient à Alina, » admit-il à voix basse, les yeux sur le paillasson.
« Elle l’a héritée de sa grand-mère il y a deux ans. Et moi, je suis domicilié chez maman au village. »
Zakhar Kouzmitch acquiesça d’un air entendu :
« Eh bien, félicitations, madame à l’imperméable. Ton frère t’a vraiment raconté un beau conte de fée. Il ne possède même pas une brique de cette cloison. »
« Comment ça, c’est à Alina ?! » s’exclama Nelly, avançant vers son frère.
« Tu m’as juré l’automne dernier que tu avais acheté ce deux-pièces avec l’argent de tes gardes ! J’ai déjà installé mes locataires aujourd’hui et j’ai pris leur caution ! Où vais-je mettre toutes mes affaires maintenant ? »
« Et alors si j’ai raconté des bêtises à table ! » répliqua brusquement Nazar.
« Et qui t’a demandé de louer ton appartement à des inconnus et de débarquer ici avec un serrurier ? Tant qu’à faire, tu pouvais amener la police et un orchestre ! »
« Alors pourquoi tu m’as donné les clés ?! » protesta sa sœur.
« Au cas où — pour arroser les plantes, pas pour emménager avec tout ton barda ! » cria Nazar en retour.
« Ah, au cas où ?! » fulmina Nelly.
Donc, tu faisais le malin devant ta sœur, à faire croire que tu es riche, mais à la maison tu restes assis sagement sur le paillasson, incapable de dire un mot sous la botte de ta femme ?
« Soyons honnêtes, Nazar, » intervint Alina d’une voix calme et posée.
« Tu ne resteras plus sur le paillasson. »
Elle ouvrit la porte du meuble à chaussures, prit ses bottes fourrées et les posa près de l’entrée. Puis elle se pencha vers l’étagère du bas du placard et sortit son sac à dos de voyage, encore défait depuis jeudi.
« Alina, qu’est-ce que tu fais ? » balbutia Nazar, pris au dépourvu.
« Ce n’était qu’une bête dispute avec elle ! Dans une minute, Nelly attrapera les cartons et partira à la maison de campagne de maman—il y a un poêle là-bas ! »
« Parfait, » acquiesça Alina.
« Vous vous amuserez bien plus à la datcha de ta mère—l’un attisera le poêle, l’autre décongèlera le poulet. Et sur la route, vous aurez tout le temps de planifier comment me renvoyer à Tver. »
« Tu me fous dehors pour un truc aussi insignifiant ? » protesta Nazar, tentant de se donner de l’importance.
« Pour ta gouverne, j’ai toujours ramené tout mon salaire à la maison ! »
« Et nous avons dépensé ton salaire à rembourser tes prêts pour le bateau et à acheter des cadeaux pour ta famille, » lui rappela Alina, prenant la clé à l’étiquette jaune des mains de sa sœur stupéfaite.
« Et je n’accepterai pas les mensonges ni la distribution de clés dans mon dos, chez moi. »
Elle se tourna vers le serrurier :
« Zahar Kouzmitch, avez-vous un barillet de rechange pour la serrure du bas ? »
« Vous plaisantez, mademoiselle ! » s’exclama le serrurier en ouvrant sa boîte à outils métallique.
« On va tout de suite installer le meilleur—même une mouche ne passera pas. J’en ai pour cinq minutes. »
« Et pour l’appel et le remplacement de la serrure, veillez à faire payer ce monsieur en chaussettes de laine, » ajouta Alina en désignant son mari.
« C’est notre riche nordique, il paie le double pour tout. »
« Quoi ? Pourquoi est-ce que c’est moi qui dois payer ? » s’emporta Nazar, mais après le regard sévère du serrurier moustachu, il recula et se mit à chercher son portefeuille dans sa veste.
« Très bien, voilà… » marmonna-t-il en comptant les billets.
« Alina, calme-toi ! Je reviens ce soir et on en discute calmement, d’accord ? »
« Ne reviens pas ce soir, Nazar. Je ne te donnerai pas de nouvelles clés. Va à la cuisine, prends tes galettes de fromage blanc dans la boîte—et aide ensuite ta sœur avec ses sacs en partant. »
Nazar resta un instant sur place, regarda le visage résolu de sa femme, puis soupira d’agacement, fit un geste de la main et commença à enfiler ses chaussures.
Sur le palier, il se disputa longtemps avec sa sœur à propos des cartons : Nelly l’accusait d’être un beau parleur, et lui criait qu’à cause de son avarice, il avait perdu son foyer chaleureux.
Début mai, un mois et demi s’était écoulé.
Le calme quotidien entre frère et sœur à la datcha de leur mère ne dura que deux semaines : Nelly finit par soutirer à Nazar la moitié de sa paie du Nord comme pénalité pour ses locataires, puis partit seule en vacances.
Nazar, lui, s’installa dans le dortoir de l’usine et commença à envoyer à Alina de longs messages vocaux tous les trois jours.
Dans ses messages, il se plaint des boulettes de la cantine, critique sa sœur ingrate et suggère généreusement à sa femme “de pardonner les anciennes rancunes pour le bien de la famille.”
Samedi matin, Alina envoya par taxi sa boîte d’affaires d’hiver directement à l’entrée du dortoir et bloqua son numéro.
Puis elle posa une assiette de galettes de fromage blanc dorées sur la table, ouvrit une boîte de lait concentré sucré et, en souriant, se versa un café chaud de la petite cafetière en cuivre.
